「あ、Ｐさん。今日も遅くまでお仕事？　おつかれさま」

彼女の目をまっすぐに見て、俺はつい「久しぶり」と言いそうになり、慌てて口の端を捻じ曲げたら、ぷすっ、という何かが漏れたような音がした。
慌てて右頬を摘んでみるも、人の表情を窺って生きてきたであろう少女、北条加蓮の目から逃れることはできず、にんまりと、三日月の顔を作らせる。

「Ｐさん、今なにか変なこと言おうとしたでしょ」
「……気のせいだろ」
「ふふっ。照れなくていいのに」

とすん、と加蓮は勢いよく隣に座る。
見栄っ張りで購入した、それなりの額のソファが軽く弛んだ。
彼女の表情もそれに合わせて、微かに揺れる。くすり、と、笑みが花びらとなって舞うように。

「なんだか久しぶりだね。こうしてＰさんの隣に並ぶの」
「現場の送迎の時には助手席からひっついてくるだろうがお前」
「あ、なんてこと言うの。デリカシーがないなー」
「はっ。どうせ俺は鈍感野郎だよ」

出会ったばかりの頃、そう言われ続けたことが染み付いて、今ではシニカルな笑みを浮かべられるようになった。

「パソコン置いてないけど何のお仕事？　それとも妄想？」
「その二択ってのはどうなんだ。ちょっと休憩だよ、休憩」
「ふーん」

何か飲む？　と尋ねる彼女に、紅茶、と答えてみれば、ぱちくりと瞬きをされた。
無色透明の目に引力が生まれた。そういえばこんな顔を見るのは、今年に入ってから初めてかもしれない。

「紅茶？　……淹れ方、知らないよ？」
「冗談だ。冷蔵庫に缶コーヒーがあったろ」
「はーい。私も飲んでいい？」
「確か下の段にソーダがあった筈だ」

さり気なくアイドルをパシリに使っている、と気付いたのは、深い呼吸をして、加蓮が気配薄めに戻ってきた頃だった。

「はい」
「おう。サンキュ」
「で、どうせ休憩って言っても何か考えてたんでしょ」
「まあ、次の仕事のユニットについて、ちょっとな」
「ふーん。ね、ね、私は？　トラプリ？　リリィ？　メモリーズ？　それとも新しいの？」
「あー……久々にソロを任せようと思ったけど、マズイか？」
「ソロか。いいね。たまには私の実力って奴を見せないと」
「いつになくやる気だな、お前」
「煽るだけ煽って何もやらない奴って最低だと思わない？　私はそうはなりたくないかな」

その言葉を聞いた時。
ここのところ心臓の表面あたりに生まれていた疑問が、ぽこり、と泡になった。

「なあ加蓮」
「ん？」
「お前と藍子とウサミンってさ、どういう関係なんだ？」
「んー」

缶に入ったソーダを、おそらくは半分ほど一気飲みした加蓮は、しっとりとした唇に指を当てる。
慌てて、目だけを明後日の方向に向ける羽目となった。
それはそれでからかわれるのだろうが、加蓮は、ふふん、と１つだけ微笑を作っただけ。

「喧嘩できる関係、かな」
「……はあ？」
何を言っているんだ、と続く言葉はさすがに抑えこんだが。
「馬鹿って言える関係」
「はい？」

言い直したところで分かりゃしない。
それで理解できたら、俺はアイドルとのコミュニケーションにそこまで困らない。
高級柏餅をバカ食いする必要もないのだ。
おのれ緑の悪魔め滅びるべし。

「例えばさ」

加蓮はすくっと立ち上がった。手にはいつの間にか空っぽになった缶。
５歩ほど歩いた彼女は、それを――
俺めがけて、振りかぶる。

「あてっ」
「やたっ」
「馬鹿お前、何するんだ。スーツについたらどうすんだよ」
「って言える関係かな」
「…………はあぁ？」

加蓮は律儀に缶を拾う。違う、ドヤ顔をされても困る。説明しろ。自己完結するな。

「昔の、ホントに大昔のＰさんって、私にすごい気を遣ってたよね。ちょっと弱音を吐くだけでレッスンを中止させたり、私が嫌だって言ったら別のスケジュールを用意してくれたり」
「まあ、お前は新人の中でもぶっちぎりに扱いにくい奴だったからな」
「でもそのうちに、Ｐさんは私に馬鹿って言ってくれた。その時にね、気付いたんだ。あ、私に足りないのはこれだって」
「……罵倒されることが？」
「……真面目な話をしてるんだけどな」
「すまん」
「昔から気を遣う人ばっかりでさー。病院なんて、私がちっちゃいからってちやほやして。ウザい以外の何者でもなかった。そんなのいいから、普通の子供をさせてくれってずっと思ってた」
「……お前さ、今の環境って」
「ん？　アイドルは大好きだよ。ああ、そっか、ちょっと勘違いさせちゃったね。やりたいようにやらせろ、って思ってたのかな、私」
「だろうな」
「気を遣わない関係に憧れてたんだ。夫婦みたいな」
「……ほー」
「夫婦みたいな」
「チラチラ見るのやめろ」

そうだな。確かに北条加蓮は１６歳だ。けれど、北条加蓮はアイドルだ。

「ちぇ。で、今度は自分がそういう関係を作りたかったってところ」
「その相手が、藍子とか菜々ってことか」
「２人とも私のこと好きすぎるんだって。私、こんなにひん曲がった性格悪い奴なのに」
「本当に性格が悪い奴は、ぜーぜー言いながら夢を叶えようとしねえよ」
「……そういうの、反則」
「加蓮にやられてばっかりじゃ男が廃るからな」

ぽすん、と加蓮はソファに腰を下ろす。俺から握りこぶし２つ分くらい開けて、んー、と背伸びする。
にこやかな笑顔から、今度は目を逸らさなかった。
その姿を見られることが、プロデューサーとしての特権の１つだと思う。

「缶コーヒー、飲まないの？」
「おう、そうだった」

ん、と目で促され、流されるがままにヒゲのおっさんがダンディな缶コーヒーへと手を伸ばした。
……どうやら仕返しの時間もここまでらしい。
ふふっ、と加蓮はいたずらっぽく唇を曲げる。

「藍子はねー、私が意地悪を何度言っても、ちゃんと目を回してくれるんだ」
「ん……あいつは騙されやすいタイプだからな、ほどほどにしとけよ」
「菜々さんは……なんだろ、背を預けられる戦友？」
「お前って時々すげえ男っぽいよな。今度そういう役でもやってみるか？」
「距離が近いんだろうね。すごく」
「……お前は、それで楽しくやっていけてるか？」
「さー、どうでしょー」

言葉なんて無粋とでも言いたいのか。
アイドルは輝く姿を見せるだけでファンを引き寄せる。
加蓮は口が回るけれど、大きなライブなんかじゃ本当に歌って終わりってことが多い。特にトライアドプリムスのライブの時などは。
……藍子とか菜々とかがいると、途端におしゃべりになるが。

「Ｐさんは、私といて楽しくやっていってくれてる？」
「さあ、どうだろうな」
「ふふっ、その顔だけで十分だよ」

俺が飲み終えた缶をひったくり、自分の分も含めてゴミ箱へナイスシュート。よしっ、と小さくガッツポーズをして、加蓮は立ち上がる。

「そんなに心配なら、今度のレッスンでも見に来たらいいじゃん」
「そうだな。たまには、それもいいな」
「最近はほとんどトレーナーさんに任せてるよね、Ｐさん。わー、怠慢だー」
「おいおい、俺を怠慢って言ったら世の中の人間どいつもこいつも杏になるぞ？」
「うっわ、世界が終わりそうだねそれ」
「一家に一台で十分だろ」
「世界に１人で十分だって」

はい、と加蓮は俺に手を伸ばした。
素直にとってみれば、くすっ、とやけに甘ったるい吐息を印象づけられて、それから一気に引き上げられる。
あまりにも一気すぎたのでよろめいて……両手を広げてカモンとドヤ顔するアホをひっぱたいてから。

「痛っ。可憐な乙女に何するのー」
「はいはい。お前は加蓮だな」

デスクから手帳を引っ張りだす。
さて、３人のレッスンの日付と、俺の空いている時間を、確認しなければ。